Sharon Cohen sinh ra ở Tel Aviv trong một gia đình đạo Do thái có nguồn gốc từ Yemen và Romania.[1] Cô là người con út trong 3 người con của gia đình, và được đặt tên theo một người chú, đã bị giết chết trong một cuộc tấn công của quân khủng bố.

Mặc dù sinh ra là con trai, cô đã tự xem mình là con gái khi còn nhỏ tuổi. Cô đã muốn trở thành ca sĩ từ lúc 8 tuổi, khi xem nữ ca sĩ Do Thái lừng danh Ofra Haza trình bày bản "Chai" vào năm 1983 Eurovision Song Contest. Mặc dù gia đình khá nghèo, má cô đã bỏ công làm việc để trả tiền học nhạc cho cô, và Cohen đã cho là có được một thời niên thiếu rất hạnh phúc. Cô đã thú nhận là người chuyển giới (transgender) vào lúc được 13 tuổi.

Dana International là tên sân khấu, tên nữ hóa của một người bạn hồi nhỏ có tên là Daniel, đã chết vì tai nạn xe hơi.

1993, Dana International bay sang London để được giải phẫu từ đàn ông sang đàn bà và chính thức đổi tên thành Sharon Cohen.[2] Trở về nước với tên mới, Cohen cho phát hành đĩa nhạc đầu tiên của cô, có tựa là Danna International, ở Do Thái. Chẳng bao lâu đĩa nhạc đó cũng được phát hành ở nhiều quốc gia khác. Đĩa Danna International trở thành đĩa vàng ở Do Thái.[3]